ジンチョウゲ科の沈香木などの木の樹皮が自然災害や鳥によって傷つけられると、それを修復するため内部から樹脂が出てきます。ベンジルアセトン、テルペン、アルコールからなる樹脂によって固められた部分は沈香と呼ばれよい香りがしますが、中でもベトナム産の伽羅は最高級品とされ、日本の皇道でも珍重されています。沈香は比重が大きく、その名の通り水に沈みます。
沈香は鎮痛、鎮咳、鎮静、抗菌の作用があり、中医学的には利気剤として痛みや気滞に対して効果的です。沈香は四磨湯、五磨飲子、加減小柴胡湯 , 鳥沈湯などに用いられます。